Pour parvenir à une coopération transfrontalière efficace, il faut établir des liens de part et d'autre des frontières. Quelle est la meilleure façon d'établir ces liens ? Leo Santbergen, conseiller politique principal auprès de l'Office des eaux du Delta du Brabant, partage les expériences de son équipe néerlandaise en matière de renforcement des relations avec leurs homologues flamands.

Leo travaille depuis plus de dix ans avec ses collègues de Flandre dans le domaine de la gestion de l'eau. Lorsqu'il a rejoint l'autorité régionale de l'eau, il a remarqué que ses collègues travaillaient à peine avec les collègues flamands et se concentraient plutôt sur des partenaires néerlandais. « La frontière entre la Belgique et les Pays-Bas fonctionnait comme une barrière mentale, culturelle et institutionnelle ». Leo décrit les mesures prises pour briser cette barrière invisible et stimuler la coopération transfrontalière : « la première chose que nous avons faite a été d'investir dans l'établissement de relations avec les collègues flamands et d'encourager mes collègues néerlandais à contacter eux-mêmes nos voisins flamands. Au début, j'étais le seul coordinateur de la coopération néerlando-flamande, de sorte que tous les collègues néerlandais venaient me voir pour poser des questions aux Flamands. Nous avons investi dans ces contacts pendant plus de dix ans, si bien qu'aujourd'hui, les membres de notre service des eaux sont automatiquement plus impliqués dans les relations avec les partenaires flamands. »

La relation semblait parfois quelque peu déséquilibrée, car la partie néerlandaise est située très en aval, ce qui l'a amenée à solliciter davantage de coopération avec la Flandre que ses collègues flamands en demandaient à la partie néerlandaise. Néanmoins, quand les choses ont commencé à bouger, les deux parties se sont rencontrées plus fréquemment. « Dans la partie flamande du bassin de la Meuse, on trouve des systèmes plus petits et une communauté agricole forte, ce qui incite les politiciens à être plus prudents. C'est en partie pour cette raison que les Flamands adoptent une approche plus pragmatique. S'il existe une possibilité de projet européen et de subventions, ils sont plus enclins à coopérer avec nous. Au fil des ans, nous avons eu de nombreux projets pilotes et européens, qui sont très précieux, car ils permettent aux partenaires flamands (et à nous aussi) d'impliquer davantage de personnes dans la gestion des eaux transfrontalières. »

Leo considère le changement climatique et son impact comme un grand danger, car il entraîne des inondations et des sécheresses plus fréquentes, ainsi que des problèmes de qualité de l'eau. Il cite l'exemple de l'Espagne, où les effets sur la qualité de l'eau se font déjà sentir : « Si vous ouvrez votre robinet à la maison, vous vous attendez à avoir de l'eau de bonne qualité. Or, en Espagne, les problèmes d'eau potable sont désormais plus graves. Notre situation est peut-être un peu différente de celle des Espagnols, car nous bénéficions d'une augmentation nette des précipitations annuelles moyennes. Toutefois, nous devons encore assurer une bonne répartition dans le temps et gérer l'eau avec sagesse, en tenant compte des sécheresses et des pluies intenses (locales), afin de pouvoir utiliser ce que nous recevons aujourd'hui (pendant les hivers humides) pour une période estivale potentiellement sèche. »

Actuellement, la coopération entre les deux côtés de la frontière suit une approche pragmatique, qui s'est avérée productive et efficace. Leo voit des possibilités d'intensifier la collaboration : « Mon souhait pour l'avenir est que nous traitions les bassins fluviaux transfrontaliers comme s'il n'y avait pas de frontières entre la Belgique et les Pays-Bas, tout en parvenant à des pratiques de gestion optimales communes pour les bassins fluviaux qui traversent la frontière. »

Leo est particulièrement fier que l'autorité régionale de l'eau de la région du Brabant-Septentrional et d'Anvers ait été choisie comme zone pilote. Il considère JCAR ATRACE comme un pas important vers une approche basée sur la connaissance dans le cadre de cette coopération, afin de voir comment le bassin fluvial réagit dans ces conditions extrêmes. Il pense que l'établissement conjoint des faits sera un excellent moyen de passer à l'étape suivante. Grâce à la recherche conjointe d'informations et à l'écoute des besoins de chacun des partenaires, il est possible d'instaurer la confiance et de passer d'une approche pragmatique à une approche plus programmatique.